Una obra de 100 años y 32.746 toneladas de hierro en rieles y puentes

El 13 de mayo de 1913 fue inaugurado el tren que unió las ciudades del puerto de Arica (Chile) y La Paz (Bolivia), una obra de arte de la ingeniería que permitió el recorrido de la locomotora y sus vagones a 4.256 metros sobre el nivel del mar, con una inversión que alcanzó $us 315 millones y que requirió al menos 32.746 toneladas de hierro para el tendido de los rieles (32.010 toneladas), que también demandó 621.000 durmientes, y para los puentes (736 toneladas), de acuerdo con los datos del documento 100 años, ferrocarril Arica-La Paz.

Fueron ocho años de trabajo. La cronología y los hitos que se encuentran en el libro señalan que tras la firma del Tratado de Paz y Amistad entre los dos países, el 20 de octubre de 1904, al año siguiente se convocó a la propuesta pública para la construcción de la red ferroviaria, sobre la base del estudio del trazado y el costo elaborado en 1903 por Josiah Harding. En 1906, la adjudicación del contrato recayó en el Sindicato de Obras Públicas de Chile y la edificación comenzó el 5 de septiembre. No obstante, tras 31,7 kilómetros de enrieladura, se canceló el pacto vigente porque la entidad no pudo superar las dificultades en la labor.

Ese mismo año se convocó a otra licitación. Y sobrevino un tercer llamado, en el que salió escogida la empresa Sir John Jackson Limitada. Hasta 1909, la compañía acabó su faena en el territorio chileno e ingresó al de Bolivia. Todo concluyó el 13 de mayo de 1913. Posteriormente, en 1928, Chile transfirió la vía armada en suelo boliviano a su gobierno. Las locomotoras a vapor fueron reemplazadas en 1968 por las máquinas a diésel. Además, el viaje entre Arica y La Paz demoró 20 horas hasta 1982 y en 1991 se habilitó el tren de lujo “El Dorado de Los Andes”, que sólo operó dos gestiones. Hoy, a un siglo del arranque de este proyecto de comunicación, sólo quedan recuerdos.